Het initiatief voor de bijeenkomst is genomen door de Rabobank Bergen op Zoom in samenwerking met de Kamer van Koophandel Breda en de gemeente Bergen op Zoom. Zij zien dit als een eerste stap naar een startersnetwerk zoals dat ook in Roosendaal en Breda al van de grond is gekomen. Het startersnetwerk richt zich op reeds gestarte ondernemers die maximaal vijf jaar bezig zijn. Voor mensen die al wat langer bezig zijn, is er al de JBO (Jonge Bergse Ondernemers), maar voor echte starters bestond er nog niets. Het is juist gebleken dat voor beginnende ondernemingen de eerste vijf jaar de moeilijkste zijn. Maar liefst zestig procent overleeft de eerste jaren niet. "Eeuwig zonde", vindt manager bedrijven Cor Willemse van de Rabobank Bergen op Zoom.

Verrast
Willemse was aangenaam verrast door de grote belangstelling. "We hadden gehoopt met een man of 25 te kunnen beginnen, maar van tevoren hadden we al zeker negentig aanmeldingen. Uiteindelijk waren er ruim honderd genodigden, van 54 bedrijven. Dat geeft aan dat er een duidelijke behoefte bestaat." Onder de sprekers waren wethouder Cees van der Weegen en Mark Brekoo van ABAB Accountants, die aan de hand van voorbeelden de zes belangrijkste valkuilen waar startende ondernemers in kunnen tuimelen illustreerde. Dankzij de hoge opkomst konden ook al gelijk spijkers met koppen worden geslagen. Alle aanwezige ondernemingen waren geïnteresseerd in deelname aan het netwerk. Daarnaast bleken tien ondernemers bereid een voortrekkersrol op zich te nemen. Tot groot genoegen van de initiatiefnemers zijn die afkomstig uit sterk uiteenlopende branches, van een exportbemiddelaar, een notaris, tot een electrotechnisch bureau.

Drempelverlagend
De problemen en vraagtekens waar een beginnende ondernemer op kan stuiten zijn zeer divers van aard. Dan kan variëren van 'hoe kan ik doorgroeien' en 'hoe vind ik afzetmarkten', tot 'wat komt er kijken bij het aannemen van personeel'. Meer ervaren ondernemers kunnen daar vaak alles over vertellen. Leren van de valkuilen die anderen tegen zijn gekomen. "Onze insteek is om reguliere bijeenkomsten te gaan houden rond bepaalde thema's", vertelt Willemse. Het belangrijkste is dat een netwerk sterk drempelverlagend werkt, vindt hij. Daarnaast kan het netwerk in een sociale behoefte voorzien. Gezamenlijke etentjes en uitstapjes behoren dan tot de mogelijkheden. Het enthousiasme in elk geval was groot, zegt Willemse. "Bij de borrel achteraf was iedereen nog druk in gesprek. Dat spreekt al boekdelen." Maandag 23 april is er een vervolgbijeenkomst gehouden om afspraken te maken over hoe het netwerk vorm moet krijgen, bijvoorbeeld welke plaats het bestuur krijgt, welke rechtsvorm het beste is en hoe de vertegenwoordiging van de verschillende branches kan worden gewaarborgd. Namens de Rabobank Bergen op Zoom treedt Lia Hendrikx op als contactpersoon. Zij zal het netwerk in de eerste fase begeleiden en de kennis en ervaring die de bank bezit op tal van gebieden ter beschikking stellen.